Попробуем представить себе, какой была жизнь людей всего 100 лет назад по сравнению с тем, что мы знаем об окружающем нас мире сегодня. Начало 1914-го года — апофеоз века «механики и пара». Не­бо планеты бороздят гигантские, достигшие верши­ны технического развития дирижабли и пока еще не­совершенные самолеты. На суше проложена густая по тем временам сеть железных и автомобильных дорог, по которым ездят выпускающие дым и пар по­езда и локомобили, а также первые, еще не слишком надежные авто с двигателями внутреннего сгорания. На море тоже господствуют «механика и пар», а во­дная стихия расступается перед оставляющими за собой клубы дыма грозными стальными гигантами — броненосцами, крейсерами, эсминцами, миноносца­ми, а также перед идущими «на всех парах» судами торгового флота планеты.

Однако уже назрела Первая Мировая война, и ведущие державы в спешке прикладывают огром­ные усилия для ускорения технического прогресса. Широко применяется радио. Появились еще несо­вершенные, но уже опасные для флота противника подводные лодки. Однако никаких серьезных при­знаков развития ракетной техники и попыток освое­ния космического пространства при всем прогрессе не наблюдается.

Хотя, если внимательнее присмотреться к на­шей планете тех времен, то можно заметить, что в провинциальном городе Калуге, неподалеку от исторической столицы России живет школьный учи­тель Константин Циолковский, основным занятием которого является развитие теории и техники кос­мических полетов. В 1914 г. будет издана его осно­вополагающая работа — «Исследование мировых пространств реактивными приборами». А в будущем именно Циолковский станет «отцом» не только оте­чественной, но и мировой космонавтики. Его форму­лы первой, второй и третьей космической скорости войдут в учебники физики и в расчеты космических полетов. Циолковскому принадлежит не только тео­рия реактивного движения, но также идеи жидкост­но-реактивного двигателя, многоступенчатой ракеты и гигантского металлического дирижабля.

А теперь мысленно перенесемся в памятные 60- е, когда космическая гонка СССР и США достигла пика своей остроты. Эта гонка начиналась через не­сколько лет после окончания разрушительной Вто­рой Мировой войны. В 50-х годах, советский НИИ-88 под руководством Сергея Королева создал целую серию отечественных ракет, превосходящих зару­бежные аналоги, в том числе немецкую ФАУ-2. Вско­ре из этого НИИ выделилось ОКБ-1, руководимое академиком Королевым, в результате достижений которого 4 октября 1954 г. на околоземную орбиту был выведен первый в мире искусственный спутник Земли (ИСЗ). Таким образом, начальный этап гонки выиграл СССР, а США удалось запустить свой первый ИСЗ лишь в 1958 г.

Следующим важным этапом космической гонки должен был стать запуск на околоземную орбиту пи­лотируемого космического корабля. В 1960 г., в про­тивовес Сергею Королеву, американцы поставили во главе НАСА немецкого «ракетного барона» Вернера фон Брауна — создателя нацистских баллистических ракет Фау-1 и Фау-2. В США отряд космонавтов появился в апреле 1959 г. У нас в феврале 1960 г. из военных авиаторов было отобрано 20 претендентов на звание космо­навтов, одним из которых стал молодой летчик-ис­требитель Юрий Гагарин. Космическая гонка при­ближалась к апогею.

2-го января 1959 г. СССР запустил аппарат, ко­торый впервые достиг второй космической ско­рости и стал автоматической межпланетной стан­цией — «Луна-1». В ответ, США 17 февраля вывели на околоземную орбиту первый в мире метеоспут­ник — «Vanguard 2». 7 августа с орбиты американ­ского спутника «Explorer 6» была получена первая космическая фотография Земли. 14 сентября того же года СССР успешно запустил аппарат «Луна-2», впервые в истории достигший лунной поверхности. А 7-го октября нашей «Луне-3», аппарату той же се­рии, удалось впервые в мире получить фотографию обратной стороны Луны. США не остались в долгу, и 5 июля 1960 г. был запущен первый американский разведывательный спутник «GRAB-1». Кроме того, 10 августа НАСА запустило на орбиту первый бес­пилотный космический корабль «Discoverer 13», который через 8 дней успешно приземлился в ав­томатическом режиме. Ответным ходом СССР стал запуск и успешное возвращение с орбиты беспилот­ного космического корабля «Спутник-5» с собаками Белкой и Стрелкой на борту.

В 1961 г. наш главный конструктор Сергей Ко­ролев должен был решать, каким образом следует продолжать это соревнование, не подвергая смер­тельному риску космонавтов. Несмотря на давление партийных структур, ему удалось перенести запуск пилотируемого корабля с конца 1960 г. на весну 1961 г. ОКБ-1 пришлось тогда идти на упрощение конструкции нашего корабля и некоторых его си­стем. Для полета были выбраны лучшие выпускники отряда космонавтов — Юрий Гагарин и его дублер Герман Титов.

12 апреля 1961 г. в 5 часов утра корабль «Вос­ток-1» был готов к старту. Согласно результатам по­следнего медицинского теста, лететь предстояло Гагарину. В 9:07 по московскому времени начался последний отсчет, в конце которого Юрий Гагарин произнес крылатую фразу: «Поехали!». И корабль «Восток-1» в клубах дыма и ослепительном пламени начал подниматься в раскинувшееся над космодро­мом Байконур голубое небо.

Первый в истории космический полет продол­жался 108 минут и проходил практически в штатном режиме, несмотря на то, что, из-за сбоя радиоуправ­ления, «Восток-1» вышел на более высокую орбиту. Юрий Гагарин в течение полета находился в ска­фандре и через иллюминаторы наблюдал, как внизу под его кораблем проплывают знакомые очертания континентов, морей, рек и океанов Земли на фоне черного, усеянного яркими звездами космоса. В кон­це пути, при срабатывании тормозной установки, си­туация едва не вышла из-под контроля, однако бла­годаря мужеству и находчивости Гагарина его при­земление благополучно завершилось в Саратовской области около города Энгельс. В России День космонавтики, установленный в честь первого в истории космического полета, выполненного Юрием Гагариным на корабле «Вос­ток-1», отмечается 12 апреля с 1962 г. А 7 апреля 2011 г. ООН приняла резолюцию, официально про­возгласившую этот день календаря «Международ­ным днем полета человека в космос».

По просьбе редакции газеты к 53-й годовщине Дня космонавтики известный московский художник- портретист Аида Лисенкова-Ханемайер написала двойной портрет Юрия Гагарина и Сергея Королева (бумага, тушь черная, 45*30 см), публикующийся вме­сте с посвященным этой дате очерком.