Отто Шмидт, немец по линии отца (Юлия Шмидта) и латыш по линии матери, родился 30 сентября 1891 г. в российском городе Могилев (ныне Республика Беларусь). Учился он в Могилевской мужской гимназии, однако закончить школьное образование с золотой медалью Отто Шмидту в 1909 г. пришлось уже в Киевской гимназии. Там же, в Киеве, он получил в 1909-1913 гг. высшее образование, как студент физико-математического отделения Киевского университета. Закончив учебу, Шмидт остался в своей «альма матер», занимаясь научной работой в области математики по теории групп. К 1916 г. Отто Шмидт - уже приват-доцент Киевского университета, награжденный золотой медалью за одну из трех своих талантливых работ по абстрактной теории групп.

После Октябрьской революции 1917 г. Шмидт принимает активное участие в общественной жизни, как член коллегий нескольких наркоматов. В дальнейшем он становится одним из главных организаторов науки и высшего образования Советской России. В 1921-1924 гг. Отто Шмидт был главным организатором первого издания Большой Советской Энциклопедии. В этот же самый период он вносит значительный вклад и в реформирование советской науки и образования. В 1932-1956 гг. Отто Шмидт - профессор МГУ им. М. В. Ломоносова. Фактически он и основал тогда мехмат МГУ, которым заведовал вплоть до 1949 г. В 1928 г. Шмидт был одним из ведущих участников советско-германской экспедиции в Западном Памире, где проводились научные восхождения на высочайшие пики горной страны. В 1930-1934 гг., являясь директором Всесоюзного арктического института, Отто Шмидт возглавлял полярные экспедиции. Благодаря его руководству именно тогда в Заполярье были сделаны важнейшие открытия. В 1929-1930 гг. экспедиция Шмидта на ледоколе «Георгий Седов» изучала северо-восток Карского моря и западную часть Северной Земли, открыв несколько новых островов и основав на Земле Франца-Иосифа первую научно-исследовательскую станцию. А в 1932 г. ледокол «Сибиряков» под руководством Отто Шмидта и капитана судна Владимира Воронина за одну навигацию впервые в истории прошел от Архангельска до Берингова пролива. Это было очень весомым доказательством перспективности развития судоходства и промышленного освоения Крайнего Севера нашей страны, за что Отто Шмидт и был тогда награжден Орденом Ленина.

Для осуществления регулярной навигации в наших северных морях в тот период было организовано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпуть), начальником которого и стал Отто Шмидт. Именно тогда в нашем Заполярье начинались серьезная научная работа, разведка недр, строительство целой сети метеостанций, а также развитие полярной авиации и ледокольного флота, способных обеспечивать проводку караванов судов вдоль всей трассы от Мурманска и Архангельска до Берингова пролива.

В те незабываемые годы энтузиазм в освоении Заполярья был столь велик, что многие, даже солидные ученые не сомневались в том, что обычные суда (не ледоколы) скоро будут ходить по всему Северному морскому пути. А для того чтобы подкрепить энтузиазм реальными доказательствами, был организован рейс на обычном, не ледокольном пароходе «Челюскин» с участием ученых разных специальностей во главе с научным руководителем Отто Шмидтом и опытным капитаном-полярником Владимиром Ворониным. Несмотря на то, что в 1933 г. ледовая обстановка в Арктике была тяжелой, пароход «Челюскин», все-таки, вышел летом из Мурманска и пробился за одну навигацию до Берингова пролива. Однако пройти далее в Тихий океан до начала зимы он не смог и вместе с дрейфующими льдами оказался затянут обратно в Чукотское море. 13 февраля 1934 г. давление ледовых полей на корпус «Челюскина» усилилось настолько, что пароход был ими раздавлен и затонул в течение двух часов. На льдинах остались аварийный запас и 104 человека команды и научной группы, включая двух женщин с маленькими детьми. Отто Шмидту пришлось тогда проявить большое личное мужество и немалые организаторские способности для устройства общей зимовки на плавающей льдине. Весь мир, затаив дыхание, следил за ледовой эпопеей челюскинцев, спасавшихся в «Лагере Шмидта» и за героическими усилиями наших полярных летчиков, занятых эвакуацией людей на континент. Отто Шмидт, несмотря на тяготы полярной зимовки, всячески поддерживал бодрость духа своих подопечных, читая замечательные лекции на самые разнообразные темы и вникая во все дела. В этот период его имя стало чрезвычайно популярно во всем мире, пристально наблюдавшим за тем, как наши летчики осуществляют рискованные посадки на дрейфующие льдины и перевозят людей на материк. Сам Отто Шмидт был вывезен самолетом с воспалением легких в числе последних челюскинцев и доставлен на лечение в США. Там он был с почестями встречен американскими учеными и президентом Рузвельтом, а потом с триумфом вернулся в Россию через всю Европу. Михаил Водопьянов, Анатолий Ляпидевский и другие полярные летчики, спасавшие челюскинцев, были удостоены тогда звания Героев Советского Союза, а все челюскинцы были награждены орденами Красной звезды.

В 1937 г. Отто Шмиидт снова приобрел огромную популярность в России и за рубежом, занимаясь организацией новой полярной экспедиции, на этот раз среди дрейфующих льдов у Северного полюса в центре Ледовитого океана. Эту идею он выносил еще во времена знаменитой ледовой эпопеи в «Лагере Шмидта». Коллектив станции «Северный полюс-1» почти целиком состоял из его соратников и единомышленников. Это был самый яркий период мировой славы Отто Шмидта, поскольку именно он тогда возглавлял и создание во льдах Арктики дрейфующей станции «Северный полюс-1», и весеннюю эвакуацию ее персонала на самолетах. В 1937 г. Отто Шмидт стал Героем Советского Союза с вручением ему ордена Ленина и (несколько позже) медали Золотая Звезда. В дальнейшем он был награжден еще двумя орденами Ленина (1953, 1957) и другими орденами, регалиями и медалями.

Замечательным было в 30-40-е годы и продвижение Отто Шмидта в «научной иерархии». В 1933 г. он был избран членкором, а в 1935 г. - академиком АН СССР. С 1939 по 1942 гг. Шмидт являлся первым вице-президентом АН СССР. На этой должности он успел сделать очень многое для развития отечественной науки. Кстати говоря, с 1920 г. он был еще и почетным членом Московского математического общества, Московского общества испытателей природы и Всесоюзного географического общества. В 1937 г. Шмидт стал организатором Института теоретической геофизики АН СССР, оставаясь его директором до 1949 г., и продолжая работать там зав. отделом до 1956 г.

На протяжении долгого времени местом постоянного жительства академика Шмидта были Москва и Московская область, где он и скончался 7 сентября 1956 г. после тяжелой, продолжительной болезни на своей даче под Звенигородом, а затем был торжественно похоронен на Новодевичьем кладбище. Вообще-то говоря, проблемы со здоровьем Отто Шмидт имел с давних времен. Туберкулезом он болел еще в юности, и потом эта болезнь у него обострялась каждые 10 лет. В 1924 г. его отправляли на лечение в Австрию. А, после гибели «Челюскина» и зимовки на льдине в 1934 г., Шмидту пришлось серьезно лечиться за рубежом из-за воспаления легких и обострения туберкулеза. Особенно трудным был для Шмидта период после 1942 г. когда прогрессировавший туберкулез почти приковал ученого к постели. Но Отто Шмидт, все-таки, не сдавался болезни, хотя ему и приходилось отказываться от ведущих должностей. В последние годы он при малейшем улучшении здоровья выступал с лекциями для студентов в новом корпусе МГУ на Ленинских горах. С 1951 г. он курировал Геофизическое отделение МГУ, проводя научные семинары у себя на квартире и даче. Кроме того, Отто Шмидт возглавлял в 1951-1956 гг. еще и редакцию журнала «Природа».

Академик Шмидт оставил после себя значительное научное наследие, внеся огромный вклад в изучение наших полярных регионов и всего бассейна Северного Ледовитого океана. Он также является автором оригинальной космогонической теории (на сегодня признанной во всем мире) об образовании Земли и всей планетной системы из захваченного Солнцем в космосе холодного газово-пылевого облака. Это направление космогонии Отто Шмидт до конца жизни развивал вместе с коллективом учеников и единомышленников, преодолевая критику и замечания при обсуждении данной проблемы у нас и за рубежом. Благодаря Шмидту, отечественная космогония тогда опережала западную на 10-15 лет. В математике у него также был крупный задел, аккумулированный в блестящей монографии «Абстрактная теория групп». Отто Шмидт развивал эту теорию на протяжении всей своей научной деятельности, руководя группой единомышленников, как глава московской алгебраической школы.

После его смерти в 1956 г. Институту физики Земли АН СССР (преобразован из бывшего Института теоретической геофизики АН СССР) было присвоено имя О. Ю. Шмидта. В 2011 г. в холле института был установлен его бронзовый бюст. В честь академика Шмидта в Мурманске был назван Музей освоения Арктики, находящийся в гимназии №4. Бюст Ото Шмидта установлен также в Северном морском музее в Архангельске.

С 1971 г. учреждена премия АН СССР (ныне РАН) имени Шмидта, а с 1995 г. учреждена и еще и золотая медаль, присуждающиеся за ценные научные работы по исследованию и освоению Арктики. В честь Отто Шмидта был назван ледокол, работавший в Арктике в 1979-1991 гг. В Антарктиде его именем называется одна из подледных равнин. А в Чукотском автономном округе в честь Шмидта назван поселок городского типа. Кроме того, на побережье Чукотки его именем назван мыс, а в архипелаге Северная Земля есть (открытый с его участием) остров Шмидта. Кроме того, именем Шмидта называются: проспект в г. Могилеве, улицы в России и во многих городах СНГ, а также малая планета № 2108. В СССР и России были выпущены почтовые марки в честь академика Шмидта.

Известный московский художник-портретист Аида Лисенкова-Ханемайер к 125-летию Отто Шмидта любезно предоставила для газеты его портрет (холст, масло, 60х90 см), публикующийся вместе с историческим очерком о нем. На двойном портрете кисти Аиды мы видим профессора Отто Шмидта и полярного летчика Михаила Водопьянова ведущими за столом дружескую беседу. Идею портрета подсказала фотография тех лет, когда освоение Арктики считалось важнейшей задачей страны. В 1937 г., уже после спасения челюскинцев, полярный ас Михаил Водопьянов впервые в мире достиг Северного полюса на самолете. Причем, этот мировой рекорд был поставлен именно в то время, когда академик Отто Шмидт возглавлял все работы по Северному морскому пути и освоению Арктики.