Родился Николай Карамзин 12 (1) декабря 1766 г. в небогатой дворянской усадьбе около Симбирска. Отец его, Михаил Карамзин, был отставным капитаном, происходившим из знатного симбирского рода Карамзиных. Начальное образование юный Николай Карамзин получал в частном симбирском пансионе. В 1778 г. его отправили на обучение в Москву, тоже в частный пансион Иоганна Шадена - одного из лучших профессоров Московского университета. Причем, одновременно с обучением у Шадена, юный Карамзин посещал еще и университетские лекции другого известного московского профессора - Ивана Шварца. В 1783 г. Николай Карамзин, поддерживая семейную традицию, поступает на военную службу в Преображенский полк. Однако, чувствуя в себе непреодолимую склонность к поэзии, литературе, истории, философии, иностранным языкам и переводам, Карамзин вскоре разочаровывается в военной карьере и, выйдя в 17 лет в чине поручика в отставку, какое-то время живет в Симбирске, а затем обосновывается в Москве.
В этот период жизни молодой Николай Карамзин проявляет большой интерес к модным «эзотерическим учениям» и даже вступает в масонскую ложу «Золотого венца» во время своего пребывания в Симбирске. А немного позднее, уже в Москве он в течение нескольких лет участвует в работе (тоже по своей сути масонского) «Дружеского ученого общества». Хотя, вообще-то говоря, более сильное воздействие на Карамзина в тот период оказывали его московские знакомства с такими выдающимися русскими писателями и литераторами, как Алексей Кутузов, Александр Петров и Николай Новиков. Ведь, именно благодаря их влиянию, он участвовал тогда в работе первого русского журнала «Детское чтение для сердца и разума». Параллельно Карамзин занимается переводами иностранной литературы религиозно-нравственной направленности. С 1787 г. начинают выходить переведенные им: трагедия Шекспира "Юлий Цезарь", трагедия Лессинга "Эмилия Галотти", а также - "Времена года" Томсона, "Деревенские вечера" Жанлис и другие работы.
В 1789 г. этот московский период жизни Карамзина завершается его почти двухлетней поездкой за рубеж с посещением нескольких европейских стран. Тоскуя по родине, он живым разговорным языком ведет за границей путевой дневник, а по возвращении в Москву в 1790 г. публикует свои «Письма русского путешественника», которые знаменовали собой появление нового литературного направления - «русского сентиментализма, выдвигая Карамзина в ряд ведущих литераторов. Обосновавшись в Москве, Николай Карамзин делается профессиональным журналистом, писателем и поэтом, занимаясь в 1791-1792 гг. изданием первого в истории России литературного «Московского журнала» в котором он публикует знаменитую впоследствии повесть «Бедная Лиза», а также другие свои произведения. Несколько позднее Карамзин выпускает еще целый ряд сборников и альманахов, таких как «Пантеон иностранной словесности», «Мои безделки» и т.д., что, в конечном счете, делает развиваемый им «русский сентиментализм» главным литературным направлением России тех времен. Причем, Карамзин продвигает это литературное направление в духе русской самобытности, а ключ к ней видит в истории народа и государства.
К началу 19-го столетия Николай Карамзин считается уже признанным писателем и поэтом, имеющим заслуги, как в развитии литературных форм, так и в совершенствовании родного языка. Его повести, стихотворения, рассказы и другие произведения, в том числе исторической направленности, входят в золотой фонд русской литературы, а сам он, имея массу последователей и подражателей, заслуженно почитается, как основоположником «русского сентиментализма», оказавшего заметное влияние даже на таких классиков нашей литературы, как Александр Пушкин, Константин Батюшков и Василий Жуковский.
31 октября 1803 г., благодаря ходатайству влиятельных друзей и поклонников Карамзина, сам император Александр I присваивает ему указом звание «придворного историографа» с ежегодным жалованьем - 2000 рублей (равного годовому окладу профессора). Причем, данный титул оказывается уникальным в истории России и уже никогда более не возобновляется. Вдохновленный признанием своего творчества, Карамзин теперь целиком сосредотачивается на истории отечества и прекращает литературную деятельность. Причем, он относится к этому настолько серьезно, что отказывается от предлагаемых ему почетных государственных постов. Хотя, в 1806 г. Карамзина, все-таки, избирают почетным членом Московского университета, а в 1818 г. он становится почетным членом Петербургской Академии наук.
Повышенный интерес к истории отечества проявился у Карамзина еще во время его путешествия по Европе. Уже тогда для его настроения была характерна такая вот оставленная им запись: «Должно по справедливости признать, что у нас до сего времени нет хорошей российской истории, т.е. писанной с философским умом, с критикой, с благородным красноречием». Однако настоящий интерес к родной истории начал выражаться в его литературных произведениях, все-таки, лишь с 1802-1803 гг. (в 1803 г. он опубликовал свою повесть на историческую тему - «Марфа-посадница, или Покорение Новагорода»), хотя и до этого периода Карамзин с немалым усердием занимался исследованием русской истории, вникая в древние летописи и другие носители исторических знаний.
Причем, возможности Карамзина в этом плане многократно возросли именно с присвоением звания «историографа», открывавшего ему свободный доступ во все архивы и библиотеки России. Хотя, такое звание само по себе было лишь необходимым, но отнюдь не достаточным условием для намечавшейся Николаем Карамзиным фундаментальной исторической работы, требовавшей от него огромного трудолюбия и каждодневных усилий. Так создавалось главное произведение всей его жизни, получившее название - «История государства российского». Данный труд Карамзина представил на суд общественности не только его взвешенный и рациональный взгляд на отечественную историю, но также и ссылки на множество не упоминавшихся до того источников и ценных исторических документов.
Этот 12-томный (последний том не окончен) труд был написан его автором замечательным, почти разговорным русским языком с применением новых слов («слова-кальки»), ставших впоследствии употребительными в обычной речи (между прочим, именно Карамзин ввел в употребление также и букву «ё»). Причем, главная особенность заключалась в том, что это произведение было создано патриотом, не скрывавшим горячей любви к своему отечеству и ко всему русскому в его истории и культуре. Николай Карамзин продемонстрировал там на многочисленных исторических примерах, что именно сильная и централизованная государственная власть во все периоды истории делала Россию державой процветающей и неуязвимой для врагов. А ее форма империи наиболее способствовала процветанию и сохранению всех культур и народов, присоединившихся к этой державе. Причем, в идеале, Карамзин представлял себе во главе российской монархии умного и просвещенного государя. То есть, он верил в «доброго царя», но не верил в скорую революцию. Можно, конечно, сколько угодно попрекать его в идеализме и монархизме, но такова уж была его творческая логика на пути познания нашей истории.
Естественно, что выход в свет столь фундаментального исторического произведения Николая Карамзина был с восторгом встречен в патриотических кругах России. А за границей, где этот труд тоже произвел впечатление, появились его переводы на основные европейские языки. Конечно, учитывая работы Татищева и Щербатова, это была не самая первая попытка создания отечественной истории, но для широкого круга российских читателей такую Историю с древнейших времен и до эпохи Ивана Грозного и Смутного времени продемонстрировал впервые именно Карамзин. Сам Александр Пушкин говорил об этом литературном и научном подвиге Карамзина, что: ««История Государства Российского" есть не только создание великого писателя, но и подвиг честного человека!».
Первые 8 томов «Истории государства российского» Николая Карамзина вышли в печать трехтысячным тиражом в начале 1818 г. и были распроданы за месяц. Затем, в течение нескольких лет Николай Карамзин выпустил в продажу еще три тома. Однако, даже при всем старании, Карамзин физически не успевал закончить свой грандиозный план: 12-й том остановился у него на главе «Междоцарствие 1611-1612».
Зимой 1925 г. Николай Карамзин получил серьезную по тем временам простуду, когда стал невольным свидетелем восстания декабристов 26 (14) декабря того рокового года на Сенатской площади. Несмотря на жуткий холод, он весь тот день пробыл на улице, переживая за своих друзей и знакомых (братья Муравьевы, Николай Тургенев, Бестужев, Кюхельбекер…) многие, из которых участвовали в событиях восстания. Полученная Карамзиным тогда моральная травма усилила его и без того опасную простуду, доведя ее до тяжелой болезни. Кровавое восстание декабристов подрывало веру Карамзина в светлое будущее, поскольку, в результате, российский трон доставался самодержцу Николаю I, весьма далекому от образа гуманного и просвещенного монарха. Умер Николай Карамзин после тяжелой, затянувшейся болезни 3 (22 мая) июня 1826 г. и был похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
За свою жизнь Карамзин женат был дважды. У него было 10 детей. Первой женой его с апреля 1801 г. стала высокообразованная и деятельная Елизавета Протасова (1767—1802), сестра А. Плещеевой и А. Протасова, скончавшаяся после рождения первого ребенка от родовой горячки. Считается, что образ Бедной Лизы Карамзин создал в ее честь. Второй его женой с 1804 г. была родившая 9 детей Екатерина Колыванова (1780—1851) - внебрачная дочь князя А. Вяземского и графини Е. Сиверс, сестра поэта П. Вяземского.
Судьба творческого наследия Карамзина оказалась весьма непростой. В середине 19 столетия «славянофилы» пытались сделать основой своей идеологии главный исторический труд Карамзина, но «западники» отвергали его как ненаучный взгляд на историю России. Причем, в качестве талантливого писателя и поэта Николая Карамзина признавали у нас как до, так и после Октябрьской революции 1917 г., но весь советский период доступ к его «Истории государства российского» был закрыт для широкого читателя. Только с 1990-х годов это «табу» оказалось снято. А в наше время вся память о Карамзине бережно хранится у нас в России. Еще в 1848 г. в Симбирске была открыта Карамзинская общественная библиотека. Также в Симбирске (ныне Ульяновск) еще в 1965 г. был установлен памятник Николаю Карамзину, и в его честь был назван примыкающий сквер, сохранивший название до сих пор. У нас в подмосковной усадьбе Остафьево (обращённая в музей в 1988 г. подмосковная усадьба князя Петра Андреевича Вяземского и его потомков, в которой жил и работал Н. М. Карамзин, неоднократно бывали в гостях А. С. Пушкин и другие ключевые фигуры Золотого века русской поэзии) есть памятный знак в честь Карамзина. В Москве существует проезд Карамзина, а в Калининграде – улица Николая Карамзина. Примечательно, что в Великом Новгороде имеется памятник, посвященный 1000-летию России, среди скульптур которого находится и фигура Карамзина. В СССР (1991) и в России (2016) были выпущены почтовые марки в честь Николая Карамзина.
По просьбе редакции газеты известный московский художник-портретист Аида Лисенкова-Ханемайер создала к 250-летию Карамзина графический портрет юбиляра (бумага, сангина черная, 45х30 см), публикующийся вместе с данным очерком. Создатель «Истории государства российского» изображен здесь в расцвете лет. Его взгляд сосредоточен, а весь благородный облик свидетельствует о том, что Николай Карамзин не случайно отдал этому шедевру свои лучшие силы.